Conjunto de reglas que transforman los elementos de un conjunto de símbolos en los elementos de otro. Los símbolos pueden ser bits, caracteres o ristras de ambos.
A diferencia de la cifra, que es función al menos de una clave criptográfica, esta transformación no depende más que de los símbolos. A pesar de ello, algunos emplean ambos términos como si fuesen sinónimos.
En su uso para ocultar información, se usan códigos constituidos por miles de frases, palabras, sílabas o letras con sus correspondientes símbolos que reemplazan a aquellos. En cierto sentido se puede considerar como un alfabeto de cifrado gigante en el que la unidad de texto en claro es la palabra o frase, utilizándose las letras o sílabas para deletrear las palabras no presentes en el código.
