Funcionamiento del encapsulado en infraestructuras de red:
La entidad de protocolo de un nivel en un dispositivo se comunica con la entidad de protocolo de ese mismo nivel en otro dispositivo, usando servicios del nivel inferior. La unidad de datos del protocolo de cada nivel utiliza cabeceras para comunicar la información relevante para ese nivel.
Por ejemplo, la dirección de red IP, necesaria para el reenvío de los paquetes a través del router, viaja en la cabecera de red (en la imagen anterior: Hn). Las unidades de datos de protocolo de los niveles TCP/IP se conocen como mensajes, segmentos y datagramas, en función de que se trate de protocolos de aplicación, transporte o red, respectivamente. Para el nivel de enlace se usará la denominación de tramas.
En la imagen anterior se representa también el proceso de encapsulado y desencapsulado de unidades de datos de los protocolos.
El encapsulado se refiere al proceso por el cual en transmisión un nivel recibe la unidad de datos del protocolo superior y añade la cabecera de su nivel. El desencapsulado se refiere al proceso inverso: en recepción un nivel procesa su cabecera y la elimina antes de pasar el resto al nivel superior.
Los dispositivos intermedios sólo procesan las cabeceras hasta el nivel que le corresponde: nivel de enlace en el caso del conmutador Ethernet y nivel de red en el caso del router.
